2023年，来自剑桥大学的科学家报告了一些看似令人兴奋的消息。他们说，美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯空间望远镜探测到了液态水海洋——以及可能存在生命——的迹象，这颗系外行星K2-18b是一颗位于距离地球约124光年的温和的亚海王星世界。然后，今年早些时候，同一团队宣布了他们所谓的更有力的证据，证明了这些潜在的外星生命迹象。
这些迹象源于对二甲基硫醚（DMS）的初步探测——这是一种仅由海洋生物产生的分子——和/或其近亲化学物质DMDS，这也被认为是一种潜在的生物特征，存在于系外行星的大气层中。这一发现，以及K2-18b可能是一个拥有液态水海洋的“Hycean世界”的可能性，引发了人们对其支持生命的潜力的浓厚兴趣。
如果属实，将对詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）的能力产生重大影响，但许多科学家仍然持怀疑态度，他们质疑所探测到的DMS特征的可靠性，以及DMS本身是否是生命的一个可靠标志。因此，许多人一直在对最初的主张进行后续研究——一篇新发表的研究报告只是为这场争论增添了筹码，表明剑桥科学家的DMS探测结果并不足以证明其获得的宣传是合理的。
芝加哥大学博士后研究员拉斐尔·卢克告诉Space.com：“在物理科学中，天文学享有特权地位。由于其视觉吸引力以及它所提出的宏大哲学和普遍问题，它更经常地被媒体报道。因此，即使是初步的，探测到系外行星大气中潜在的生物标志物，也应该会得到广泛的报道。”
重要性的重要性
卢克和他的同事，包括博士后研究员Caroline Piaulet-Ghorayeb和Michael Zhang，仍然不相信天文学家在K2-18b上观察到的实际上是表明生命的可靠特征。在最近的一篇arxiv论文中——尚未经过同行评审——他们的团队重新审视了原始证据的有效性。他表示：“这就是科学的工作方式：证据和反证据齐头并进。”
当科学家们分别研究来自不同仪器的数据时，他们可能会得到相互矛盾的结果——这就像找到了关于一个主题的两个不匹配的“故事”。张告诉Space.com：“事实上，这正是最初团队的论文中所发生的事情。他们从他们的MIRI（中红外）数据中推断出的温度要比他们的NIRISS和NIRSpec（近红外）数据高得多。用相同的模型拟合所有数据可以确保我们不会讲述关于同一颗行星的矛盾故事。”
因此，该团队使用来自JWST所有三个关键仪器的数据对K2-18b进行了联合分析——近红外成像仪和无狭缝光谱仪（NIRISS）以及近红外光谱仪（NIRSpec），用于捕捉近红外光，以及中红外仪器（MIRI），用于探测更长的中红外光。目标是确保对K2-18b的光谱进行一致的、全行星的解读，团队认为原始研究缺乏这一点。